周公瑾与卧龙商定：赤壁之战，应用火攻。然而，长江横断南北，往来不便。加以曹兵必然防备，这一把火却很难放起来。这时，正好江北有船来到，原来是蔡瑁之弟蔡和、蔡中，因哥哥被魏国大王所杀，特来投降。周公瑾大喜，重赏二人，随即让二人与甘宁领兵为前锋，准备进兵破敌。
其实，蔡和、蔡中是魏国大王派来的奸细，意欲刺探吴国的军情。二人见周公瑾不仅不疑，反而重用，自以为周公瑾中计，领命而去。周公瑾哪会这么容易受骗？二人一走， 他便密告甘宁说：“这两个人不带家属，不是真来投降，肯定是魏国大王派来的奸细。我正好将计就计，让他们给魏国大王传递一些消息，我好就中设计反骗魏国大王。你对此二 人可表面上殷勤，暗里提防，不可有误。”甘宁领命而去。
这时，老将黄盖来见周公瑾。周公瑾说：“我留下蔡氏兄弟这两个诈降之人，想让他们 为我送些假情报出去。只是，现在还没人愿替我行诈降之计。”黄盖说：“我愿行此计。”周公瑾道：“如此只是得让你受些苦，否则魏国大王怎会相信。”黄盖说：“我 受孙氏厚恩，无以为报，即使肝脑涂地而死，亦无怨言。”于是，周公瑾与黄盖商定，来日便施苦肉计。
第二天，周公瑾大会文武，说：“魏国大王带 领雄兵百万，前后相连300多里，一时之间难以击破。诸位将军回去后要各领3个月的粮草，准备长期御敌。”话未说完，已被黄盖打断。他说：“别说3个月， 就是30个月也不管用，若是这个月能破敌取胜，便在这个月破敌；如这个月破不了，只好依张昭所说，投降魏国大王。”周公瑾勃然大怒，说：“我奉孙权主公的命令领 兵破曹，曾下令：敢有再说投降者必斩。现在两军对峙之际，你却说出此话怠慢军心，不杀了你，难以服众。”于是喝令刀斧手速斩黄盖。众官一听要杀黄盖，急忙 下跪替他求情。周公瑾怒气不息，但看到众官苦苦相求，便忿忿地说：“看在众官的面上，今日且饶你死罪不杀。但活罪难逃，左右快快给我重打黄盖100棍。”黄 盖衣服被剥，按倒在地，50棍落下，只打得他皮开肉绽，鲜血直流，昏过去好几次。众官又替他求情，周公瑾跳起来指着黄盖说：“谁叫你敢小瞧我了？看在众官的 面上，就再饶你50棍。如还有怠慢之处，二罪加在一起处罚。”说罢，恨骂不绝地走回大帐中去了。
却说吴国谋士阚泽见周公瑾、黄盖今天的 行为都有点反常，知道其中必有隐情，便来黄盖家中询阿。他说：“你今天挨打，是在用苦肉计吧？”黄盖说：“确是如此。你怎么知道的呢？”阚泽说：“我看周 都督的举动，便料到了入、九分。”黄盖说：“我受吴侯三世厚恩，无以为报，所以献上此计以骗魏国大王，只是，我遣观军中诸人，无一人可为心腹。只有你一直怀有 忠义之心，所以才敢实言相告。”阚泽一听，立刻知道了黄盖的心意。问道：“你以实话告诉我，是想让我献诈降书去肥？”黄盏说：“我确有此意，不知你是否愿 意？”阚泽欣然同意，当夜便扮作渔翁，驾小舟向江北曹营去子。
魏国大王听说阚泽到来，当即接见，言语之间知道是来为黄盖献投降书的，便取 过信来细细阅读。他心里狐疑；这恐怕是敌人的诈降吧？但在信上又看不出什么漏洞。心思一闪，当即拍案而起，说：“黄盖用苦肉计，让你献诈降书，想于中取 利，却怎能骗得了我！来人，快把阚泽推出杀了。”闸泽仰天长笑，面不改色。“魏国大王说：”我已识破你们的奸计，你还有什么好笑的？“阚泽说：”我只笑黄盏不 知人而已，与你无关。“魏国大王说：”我自幼熟读兵书战策，深知奸伪之道，你们的这条奸计，只能去骗别人，却骗不了我魏国大王。“阚泽说：”弥既知奸伪之道，就说 说信中哪件事是奸计？“魏国大王说：”我这就说出信中破绽，让你死而无怨。你既然是真心投降，信上为何不约定具体日期？“阚泽一听，大笑说：”亏你不害羞，还 敢夸口说熟读兵书，我看你还是趁早收兵回去吧，否则，必被周公瑾所擒。只可惜我阚泽一世聪明，却死在你这个无学之辈手中。“魏国大王说：”我怎么是无学之辈？ “阚泽说：”你不识机谋，不明道理，难道还算不上无学吗？背主作窃，不可定期，这句话你难道没听说过吗？如果约定了日期，到时候无法下手，另一方却来接 应，事情必然泄漏。因此，凡是密降一类的事，只可趁着方便而行，怎可预定日期呢？魏国大王本来不知道黄盖之降是真降还是诈降，心中猜疑不定，只好出盲相诈。这 时见阚泽回答无误，便渐渐相信了，离座下来向阚泽道歉。不久，蔡和、蔡中从吴国送来密信，备述黄盖受辱被打之事，魏国大王大喜，对阚泽不再怀疑。又让他再回江 南，与黄盖联系。
阚泽回到吴国，写了一封信秘密送给魏国大王；信中说：“黄盖现在投降有点不方便，只好寻机而行。你只要看到有插着青牙旗的船到来，便可知是黄盖到了。”
魏国大王接到阚泽的密信，只等黄盖的消息。几天以后，有一小船从江东来到，说有黄盖密书。魏国大王急忙唤入，取信来看。信中说：“周公瑾提防得很紧，因此一直无法 脱身。今天正好有粮从翻阳湖运到，周公瑾派我领兵护卫。这是一个时机，我好歹也要杀个吴国名将，前来投降。今晚二更，船上插有青龙牙旗的就是粮船。届时我必 来投降。”魏国大王大喜，便与众将来到水寨大船之上，专候黄盖的到来。到了二更前后，东风大作，波浪汹涌。只见江南有一支船队顺风而来，皆插青龙牙旗。其中一 面大旗上书写着先锋黄盖四字。魏国大王大笑：“黄盖来降，这真天助我也。”
船越来越近了。谋士程昱见来船轻快，急对魏国大王说：“粮在船上， 行起来应该稳重才是。而现在的来船轻快漂浮，肯定有诈。”魏国大王猛然省悟，急命文聘前去阻止，不许来船靠近水寨，可是已经晚了。这时南船距曹军水寨仅有2里 之远，文聘阻止不住。只见20只吴船突然起火，火趁风威，风助火势，船如箭发，不一会儿，便已冲入曹军水寨之中，战船皆被烧着。只见长江水面火逐风飞，一 派通红映照天地。赤壁之战，魏国大王被吴国的一把火烧得大败，白白损失了几十万兵马，慌忙逃回许昌去了。
其实，吴国这一把火放得也颇不容易。周公瑾先是识破了蔡氏兄弟的诈降诡计，却故意容纳下来，以便让二人传递消息。继而忍痛杖责黄盖，行苦肉计，又令阚泽献诈降书，并让蔡氏兄弟传递假情报，终于骗过了魏国大王。火烧曹营，取得了赤壁之战的大捷。
