东吴四英将第一位，庐江舒城人。幼年与孙策相识，结为生死之交。后孙策脱离袁术自立后，周瑜主动投奔孙策。在孙策平定江东的战争中起到了谋士和武将的双重作用，用计谋收服了太史慈。孙策平定江东后，周瑜任水军都督。200年，孙策早逝，临死前对孙权说“外事不决问周瑜”。孙权继位后，也十分信任周瑜。208年，孙权西征黄祖，周瑜立下了大功。208年，曹操南下，目标直指江东，孙权战和未定。周瑜及时从鄱阳湖赶回，正确分析了曹操远来的种种弊端，使孙权决定与曹操一战。周瑜身为水军大都督，用火攻之计大破曹操，这就是有名的赤壁之战。赤壁之战后，周瑜攻打南郡时中毒箭，但还是拼死取下了南郡。随后周瑜割长江南岸给刘备，但刘备至京口见孙权，要求得到整个荆州，孙权同意，因此周瑜只得退往柴桑郡养伤，在生病期间周瑜提醒孙权要提防刘备。210年，周瑜领兵攻打西川，行至巴丘城时箭伤发作，英年早逝，年仅36岁。孙权闻讯后，立即素服迎接周瑜灵柩回柴桑。

　 历史上的周瑜风姿英发，心胸广阔，胆略兼人、气度恢宏和雍容大雅赢得了大家、甚至是敌人的仰慕。东吴老将程普，早年跟随孙坚，自以功高，瞧不起年轻的周瑜。但周瑜并不与程普计较，最后使程普自己折服，程普说道：“与周公瑾交，如饮醇缪，不觉自醉。”到宋代时，世人还是很喜欢周瑜，这一点从苏轼的《念奴娇》一词中就可以看出。

     但遗憾的是，随着千年岁月的流浙，这样一位才华卓越、气度雍容的一代懦将却在百姓的心目中蜕变成一名妒贤忌能、器量狭小、目光短浅而又意气用事的青年将领。到了元代以后，人们就逐渐对周瑜进行丑化，至到《三国演义》成书时，周瑜就完全成了另一个人了。这其中有一个很重要的原因就是周瑜和刘备的关系，周瑜一方面主动割长江南岸地给刘备，但这很大程度上是一种外交行为；另一方面周瑜又看出刘备的枭雄本色，不愿刘备一天天壮大，因此上书孙权，要求孙权将刘备软禁在京口（这就是《三国演义》中美人计的由来，但其实周瑜本人并未施美人计，孙尚香也是由孙权主动嫁给刘备的），但孙权不愿。在对刘备一方的态度上，周瑜和鲁肃采取了完全不同的方法，周瑜是激进派，而鲁肃则眼光看得更远。遗憾的是，千百年之后，这两个人都成为了当时还默默无闻的诸葛亮的垫背人，周瑜成了心胸狭窄的代名词，而鲁肃则变成了一个老实得笨得出奇的人。

在历史的舞台上周瑜如何叱咤风云，但在《演义》中去终究无法摆脱作为陪衬的命运，并且可能毫不夸旨地说他是诸葛孔明的头号陪衬人物。的确，《演义》的周瑜确是足智多谋，智勇双全，他的才略甚至可能盖过一世奸雄。但是，在与诸葛亮的交锋中却处处受制，屡屡败北。正如毛宗所说的“以周瑜之乖巧以衬托孔明倍乖巧”。 

然而，作为整部作品的中心人物，孔明需要的不仅仅是足智多谋，神机妙算，还必须具有高瞻远瞩的战略眼光，宽宏大量的坦荡气度和觉着老练的雍容气的雍容气质，而这一切与史载的周瑜性格类型太相似，不易产生性格上的碰撞，那么故事情节将无法展开，诸葛亮的个性更无法得到充分的展示。 

为了塑造那位人格近乎达到自我完善的贤相名臣，作为一名出色文学家的罗贯中不惜突破史料的束缚与限制，吸收民间文艺想象的空间，进行小说艺术的虚构，对周瑜的性格加以改造，并以他的心地偏狭反衬孔明的胸无芥蒂，以他的意气用事反衬孔明的觉着老练。周瑜的气量狭小，意气冲劝和孔明的宽宏大量，沉着光练都在对此中清晰地展现出来。其实，任何一部史书都没有提及瑜亮间的如此恩怨，诸葛亮的主要作为是在刘备死后，在此之前除了出使东吴余下的事，主要是为刘备管粮草后勤等，赤壁之战后周瑜给孙权上书告诫要谨防刘备时，提及的只是关、张二将，对孔明只字未提。由此可见，诸葛亮的才能与地位在当时都没有引到周瑜的重视，那么周瑜又怎么可能去与一个无名小辈为难呢？但是为了中心人物塑造的审美需求，这种对照性的描写还是始终贯穿着周瑜与孔明的交锋，以经改造了的周瑜形象来仅衬出诸葛亮的性格魅力，而市井文学中周瑜那偏狭冲动的个性经过小说家的妙竺笔生花便得到了进一步的强化，越发地鲜明生动了。