读三国，无论《三国志》还是《三国演义》，都经常提到小沛这个地方。
兴平元年（194年），兖州牧曹操以为父报仇作借口进攻徐州，徐州牧陶谦无力抵抗，向公孙瓒求救。当时北方的格局是“二袁对立”，袁绍、曹操、刘虞为一方，袁术、公孙瓒、陶谦为一方，盟友求助公孙瓒不能不管，就让属下的青州刺史田楷、平原相刘备前往救援。
刘备到了徐州，参加了郯城保卫战，帮助陶谦渡过危机，事后刘备没有再回公孙瓒处，而是留在了徐州，陶谦表奏刘备为豫州刺史，又给他增加了4000名丹阳兵，让他驻扎在小沛。
第二年，吕布在与曹操交战中失利，败往徐州，此时陶谦已死，刘备被推举为徐州刺史，已离开小沛，开始进驻郯城，后移驻到下邳。刘备收留了吕布，并把自己担任的豫州刺史一职让给他，也让他去小沛驻扎。
同年，袁术不满刘备突然崛起，向其发起进攻，刘备离主力南下与袁术在洪泽湖一带作战，后方空虚，吕布趁机与陶谦旧部勾结夺取了下邳城，刘备面临前后失守的局面，一度退到了海边，差点儿下海当渔民。
刘备考虑再三，认为只有反投吕布才有出路。吕布偷袭刘备是与袁术的联手行动，袁术曾许下粮草等承诺，但事后不再提及，吕布恼怒，收留了刘备。吕布自己出任徐州刺史，让刘备仍任豫州刺史，二人职务对调，吕布让刘备仍去小沛驻扎。
除此之外，人们熟悉的辕门射戟也发生在小沛，看来小沛是个很重要的地方。那么小沛在哪里呢？陶谦、刘备和吕布为何格外关注这个地方？
小沛是沛县的俗称，汉末时属沛国管辖，为与沛国区别，就称它为小沛。汉高祖刘邦早年供职的泗水亭就在该县。沛国相当于一个郡，属豫州刺史部，曹操的老家谯县也在沛国。
豫州刺史部在东汉13个州里面积不是最大，人口也不是最多，却是最核心的一个州，范围大约相当于今河南省南部和东部，安徽省北部、江苏省西北部以及山东省的西南部，下辖颍川郡、汝南郡、梁国、沛国、陈国、鲁国等6个郡国，有97个县，治所就是曹操的老家谯县，今安徽省亳州市。
那么，小沛属豫州刺史部的沛国而不属于徐州刺史部，作为徐州牧的陶谦有什么资格往这里派出官员呢？
这是因为汉末天下大乱，朝廷被凉州军阀挟持到了长安，原有的政权体系已经失效，各地于是自行其事，有实力的地方派就在自己的地盘上任命官员。在汉朝，一名县令都要朝廷去任命，但现在做不到了，县令、郡太守都由这些实力派们随意任命。
再高级一些的官员，比如州刺史、将军等，跟这些诸侯们本人的职务有的几乎相当了，也一样没问题，他们发明了一个词叫“表奏”。
选个晴天，找个地方，摆个案子，冲着长安方向跪下，先把挟持天子的大坏蛋们痛骂一番，之后把事先准备好的推荐名单念一遍，再祝陛下万寿无疆，就完事了。陶谦任命刘备当豫州刺史就是这么办的，这是当时的流行做法。
你会，别人也不傻。豫州是四战之地，袁术、袁绍、曹操、陶谦等都有涉足，关东联军起兵时豫州刺史叫孔伷，是朝廷正式任命的。孔伷死后，袁术先表奏了孙坚，后表奏了郭贡，袁绍先表奏了周喁，后表奏了阴夔，加上刘备，豫州同时有了好几个刺史。
在这几个豫州刺史中袁术任命的郭贡实际控制范围最大，张邈、陈宫反叛曹操时郭贡曾率数万人赶去“帮场子”，后被荀彧劝退，可见他的实力不一般。陶谦作为徐州牧，在豫州控制的地盘仅限于小沛一带，刘备要想不当“流亡刺史”就只能去小沛上任，这是刘备去小沛的“官方原因”。
还有背后的原因，如果摊开地图看一下，就会发现小沛的地理位置很微妙，它虽属豫州刺史部，却远离豫州刺史部的中心地带，像一把剑插在北边的兖州刺史部和东边的徐州刺史部中间。
当时曹操控制着兖州刺史部，他是陶谦最大的敌人，此前曹操已两征徐州，迟早还有第三次，如果曹军南下进攻徐州，第一站就是小沛，所以小沛是徐州的最前线，也是徐州最危险的地方，陶谦给刘备的这个豫州刺史并不是美差，他是陶谦头上的钢盔，是替陶谦挡子弹用的。
刘备后来取得了徐州，与曹操的关系虽然有所改善，但他出身于公孙瓒阵营，又继承了陶谦的政治遗产，与袁绍、曹操素无渊源，还不能算一条船上的人，处处得提防，所以吕布来投时他欣然收留，让吕布去小沛，也是想在他与曹操之间建起一个缓冲区。
吕布分别跟袁绍、曹操闹翻过，形同水火、势不两立，是他们众所周知的敌人，刘备大概觉得让吕布去小沛再合适不过了，因为吕布永远不可能跟曹操和好，吕布为了自保也只能依赖自己，刘备觉得自己头上的这顶钢盔更坚固。
但刘备失算了，因为吕布虽然断了北边的路，但南边还有办法，吕布与南边的袁术联手这是刘备所忽略的。事实证明，吕布这顶钢盔太重太大，刘备承受不起，差点儿被捂死在里面。
有人说当刘备反投时吕布应该借机杀了他，以绝后患。但吕布不能那么做，因为他的实力不够，吕布就任徐州刺史，进驻到了下邳，但徐州不是吕布的根据地，内部有随时会反水的丹阳兵，还有一个不听招呼的泰山帮，个个不是省油的灯。
在外部，北有曹操、袁绍，南有袁术，都是吕布的敌人，吕布这时最需要帮手，于是刘备第二次去小沛就任豫州刺史，履行他作为钢盔的光荣使命。
对刘备来讲，这是第二次被人当钢盔使，但还不是最后一次。
官渡之战后刘备南投荆州牧刘表，刘表让他驻扎在新野，那里远离刘表的大本营，几乎就在曹军的眼皮底下，打个呼噜敌人都能听见，睡个觉都不敢闭眼，刘备第三次被人拿去当了钢盔。
