刘备自184年起兵到200年，在北方辗转流离，虽一度拥有徐州，但终因为自身势力单薄，周边诸侯势力强大，最后还是被挤出了北方政治漩涡，不得不南走荆州，暂寄刘表处安身。刘表给他新野县，刘备在新野一住八年，髀肉复生，黯然失魂。207年左右，刘备得到了诸葛亮，并有了“先据荆州，后占益州，北据曹操，东和孙权”的战略规划，战略虽然有了，却无从施展。当时的刘表和孙权因世仇长期对峙，鉴于双方力量对比，这种对峙既坚定又稳固，刘备处在其中，难有所为。如果武力攻取，以新野县的军事力量，显然不靠谱，(且攻伐之中如果孙权趁机行动，也许最后的利益获取者将变成东吴)如果采取“宫廷政变”之类的“斩首行动”，则与刘备的政治风格不相符，刘备政治上一直高举的“仁义”大旗将不吹自倒，即使成功，也难以服众，之后的“西占益州”恐怕也就无法操作了——北方的曹操，东南的孙权，随时可在刘备背后发动攻击(后来的关羽就是在这种情况下惨败的——也从一个侧面说明了孔明隆中对之正确)。因为以上原因，此时荆州周围的局势，举个例子来说，像是一枚鸡蛋，鸡蛋壳不打碎，就难以改变其中结构。
208年的曹操南征，对于曹操来说，是一统天下的宏伟战略，对于刘表孙权来说，是生死存亡的关键，但恐怕谁也没想到，对于刘备来说，却是打破冰局的“及时雨”。
曹操南征(失败)，刘备从中获得了巨大的政治利益，一，可以名正言顺的攻占荆州，二，得到了孙权这个战略伙伴。这两点对于刘备都是非常重要的，没有荆州，则没有创业的基本;没有孙权，有了基本也要先对付孙权，向西向北都不太可能。所以，这个政治利益，说是彩票中了大奖也不为过。而这两个政治利益，完全是曹操孙权主动送上门来的。刘备惟坐享其成。
当然，曹操南征，刘备也先要过“生死关”，狼奔豕突之后，刘备在江夏暂得喘息。而曹操觉得胜券在握，没有及时追击，大军原地休息，放假唱歌(当然不是，对刘备来说是)。这之后转机来了。
曹操大军一动，东吴的军事机器就启动了。孙权鉴于局势严峻，主动向荆州伸出了橄榄枝，荆州刘表死，刘琮降之后，橄榄枝递到了刘备面前，刘备自然接过来。
于是孙刘联军在赤壁一战成功，大败曹操。曹操北还，留下的是打碎了鸡蛋壳的荆州。刘备借此良机，一举攻占荆州(部分)，有了进争天下的“基业”，在东南是战略伙伴孙权，本身“兴复汉室，仁义政治”大旗不损的情况下，212年刘备又渗透进入益州，214年将益州占领，至此，诸葛亮“隆中对”的前半部分“鼎足天下”的战略规划基本实现。
事后的话：曹操如果知道南征不仅会失败，而且会带来这样巨大的局势转变，恐怕要撞墙(《三国志鲁肃传》，曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地)
刘备的转机，关键在于“变”。
孔明隆中对结尾说“天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛洛，将军亲帅益州之众出于秦川。。。”其中心点不在于进军路线，而在于“变”，有变方有机会，方可以因势利导。刘备在荆州之时，因为局势稳定，没有变化，所以新野常驻八年。这半年也可说等待变，但完全是被动等待，后来进军益州，刘备没有马上动手，而是先停留了一年多的时间，一方面是“厚树恩德，以收众心”，一方面也可说是等待机会“变”，这个则是主动地等待。刘备进入益州之前，益州集团中就有反对意见，认为这是“放虎自卫”，所以刘备入川多有嫌疑，但刘备并不急于澄清自己，反而停留不前，使嫌疑坐实，窃以为也是为了激发变故。后来孙权因为曹操进攻请求刘备援救，刘备趁机向刘璋要求补给，刘璋没有全部支付，刘备以此为由，说“我来为益州出力，益州倒不够意思《先主传裴引魏书》”。刘备一年半的停留，不仅等来了“变”，而且此时益州众人都已经明白了刘备的意图，比较刘备刘璋之后，很多人很快选择了刘备，刘璋只好投降。
按照孔明隆中对的意图，刘备集团占有荆益之后，应该“西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理，待天下有变”，然后行动，则“霸业可成，汉室可行”。应理解为，即使隆中对“西和诸戎。。。内修政理”等都实现，要兴复汉室，也还要等待一个“变”(这和鲁肃的“鼎足以观天下衅”如出一辙)，可不幸的是，“外结好孙权”一条——也就是赤壁之战时所获得的巨大政治利益之一，在具体执行过程中没有贯彻好，孙权变卦，荆州丢失。蜀汉版图瞬间腰斩，此时《隆中对》中构想的战略格局已经消失，后来孔明虽然修复了和东吴的关系，蜀汉还是三‘分’之一，但实力和鼎盛时不可同日而语。孔明屡次北伐，没有按照“天下有变”的计划实行，因为此时蜀汉“坐待”激变的实力已经没有，所余只好以北伐来强调政治目标，牵涉曹魏行动而已。实是不得已而为之。
