永康元年（167年）十二月二十八日，皇帝刘志驾崩，年仅36岁，谥号“孝桓皇帝”。因刘志后继无人，次日，皇后窦妙改称皇太后，临朝问政。正所谓“国不可一日无君”，掌控朝政的窦氏家族必然要选择一位刘氏子孙继承大统。

　　城门校尉窦武（窦妙之父）召见河间国人侍御史刘儵（音shū，同“倏”），询问河间国内的刘氏亲王子孙中是否有合适人选（刘儵与桓帝刘志同为河间国孝王刘开谱系），刘儵则推荐年仅12岁的解渎亭侯刘宏。窦武再去长乐宫（太后所居宫殿）与窦妙商议并达成一致意见，于是窦妙下诏派刘儵以光禄大夫的身份，及奉车都尉曹节（原职为中常侍，奉车都尉可能为临时设置），共持节，率中黄门、虎贲军、左右羽林军前往河间国迎接刘宏进京。

　　次年正月初三日，窦武任大将军，居住在禁宫之中，以防不测。

　　正月二十日，刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城夏门外万寿亭，大将军窦武持节率群臣出城迎驾【范书《灵帝纪》李贤注引《东观汉记》：到夏门外万寿亭，群臣谒见。】，刘宏乘坐王青盖车（皇太子座驾）进入雒阳皇宫【范书《灵帝纪》：（正月）己亥（20日），帝（刘宏）到夏门亭，使窦武持节，以王青盖车迎入殿中。】。

　　正月二十一日，刘宏正式登基为帝，改年号为建宁。朝廷任命前太尉陈蕃为太傅，与大将军窦武、司徒胡广三人共同参录尚书事【范书《灵帝纪》：（正月）庚子（21日），（刘宏）即皇帝位，年十二。改元建宁。以前太尉陈蕃为太傅，与窦武及司徒胡广参录尚书事。】。

　　刘宏的祖父刘淑，祖母夏氏及生父刘苌，均在刘宏登基前已逝世；仅生母董氏健在。四月十七日，朝廷追尊刘淑为孝元皇，夏氏为孝元皇后，刘苌为孝仁皇。因为此时是皇太后窦妙执政，刘宏的生母董氏不可能入宫为皇太后或者称后，只能封为慎园贵人（慎陵为刘苌陵墓），仍居住在河间国乐成县【范书《灵帝纪》李贤注：慎园在今瀛州乐寿县东南，俗呼为“二皇陵”。】（汉乐成县在唐乐寿县东南），为刘苌守墓【范书《灵帝纪》：闰（三）月甲午（三月无甲午日，当从袁纪为“四月甲午”，即17日），追尊皇祖（刘淑）为孝元皇，夫人夏氏为孝元皇后，考（刘苌）为孝仁皇，夫人董氏为慎园贵人。】。

　　六月十七日，窦氏家族以策立有功获得封赏：大将军窦武封为闻喜侯；其子窦机封渭阳侯，拜侍中；其兄子窦绍封鄠侯，迁步兵校尉；窦绍之弟窦靖封西乡侯，为侍中，监羽林左骑（三个县侯，一个乡侯）【范书《窦武传》：帝（刘宏）既立，论定策功，更封（窦）武为闻喜侯；子机渭阳侯拜侍中；兄子绍鄠侯，迁步兵校尉；绍弟靖西乡侯，为侍中，监羽林左骑。】。其他如刘儵、曹节等人各有封赏，只有太傅陈蕃坚决推辞。

　　窦氏家族一门四侯的事，在士人集团中引起强烈反响。首先，窦武名列“三君”，在士人集团中拥有崇高的声望，可是自从他策立刘宏之后，就显露出对权势、财富的肆无忌惮的贪婪之态引来非议。当时还是布衣的涿郡名士卢植，就上书规劝窦武，内容大概是说：策立皇帝算不得天大的功劳，一门四侯已经很过分了，顺便劝他低调做人做事（向陈蕃学习）。而窦武不以为然。

　　话说，窦氏家族选择刘宏继位的原因很简单：
　　①刘宏与刘志血缘亲近，且为晚辈，这样窦妙可以太后的身份继续参政；
　　②刘宏年纪小，且在雒阳无任何政治基础，窦氏家族可以轻松地控制刘宏，以达到长期掌秉朝政的目的。范晔在《后汉书?皇后纪上》中说得明白：【贪孩童以久其政。】

　　至于刘志的两个亲弟弟勃海王刘悝和平原王刘硕，他们的人品差也是有目共睹：刘硕嗜酒成性，多有过失【范书《章帝八王传》：（刘）硕嗜酒，多过失。】，而刘悝还曾被弹劾谋反！刘志念在兄弟之情，没有对其斩尽杀绝，仅废其封国为县侯。直到刘志临死前才下诏恢复刘悝的勃海国。何况他们还是刘志平辈，他们若是登基，窦氏家族就必须靠边站了，所以窦氏家族绝对不可能选这两兄弟继位。

　　就在窦氏家族选择刘宏继承皇帝的消息传出后，民间就有谣传：刘悝愤恨自己不能继承帝位，于是组织了人马准备去抢夺诏书。当然这是谣传，刘悝当时一直在致力于恢复原来的封国，等哥哥刘志驾崩之后，刘悝如愿以偿重获封国，其眼光如此，哪敢奢望当皇帝啊！但是这件谣传案给刘悝之死埋下了伏笔。