刘宏原本是冀州河间国的一个小小亭侯，一夜之间被朝廷高官们迎接到雒阳当上了皇帝。他面临的第一件事，就是要向皇太后窦妙跪拜，尊其为母后，而自己的亲生母亲董氏反而称为“贵人”。这一点对刘宏来说，他肯定不适应，但这也由不得他。

　　当然事情是有转机的。众所周知，桓帝刘志是依赖宦官干掉了“跋扈将军”梁冀，此后以宦官为心腹，从而宦官集团获得权势利益。党人是士人集团中的“激进分子”，他们见不得宦官干政，这是由自身的优越感所产生的政治洁癖所致。在延熹九年（166年）十二月，双方的激烈冲突最终爆发；至次年永康元年（167年）六月，又以窦武促成的大赦而宣告暂时和解（历时半年），史称“第一次党锢”。

　　建宁元年（168年），刘宏登基后，太傅陈蕃和大将军窦武二人已然可以全盘操控朝政，于是旧事重提，两人密谋诛杀宦官。

　　本年九月六日晚，窦武把次日用来弹劾宦官的奏章留在宫中而自己回家睡觉去了，不料宦官朱瑀偷看到奏章，于是计划泄露【范书《窦武传》：时（窦）武出宿归府，典中书者先以告长乐五官史朱瑀，瑀盗发武奏。】。得知消息的王甫、曹节等宦官决定先发制人，控制住皇帝刘宏和尚书台（任免官员的诏令由此发出），当晚就派人去抓捕陈蕃、窦武。窦武负隅顽抗，从大将军府逃至北军军营，鼓动士兵反攻皇宫，可是宦官们早就集结了更强大的军事力量。

　　两军僵持到第二天中午，窦武的军队发生哗变，转投王甫、张奂阵营之中【范书《窦武传》：自旦至食时，兵降略尽。】，于是宦官便取得全盘胜利，窦武、陈蕃等人被灭族。这就是九月政变。

　　政变的结果是：刘宏的老师（太傅）陈蕃死了，权臣（大将军）窦武死了，窦太后被赶到南宫去了——刘宏的桎梏一下子全没了。

 

话说，九月政变（168年）和第二次党锢（169年）都是发生在刘宏元服（171年）之前；168年九月政变后，辅佐刘宏的太傅陈蕃被诛杀，其后朝廷任命胡广为太傅。而胡广又逝世于172年，此后因为刘宏已经元服，能够上朝秉政，所以不再设太傅的职位。

　　很多三国写手把九月政变当成第二次党锢的事件经过，这种观点是错误的。这次政变的结果并未出台禁锢党人的政策，而处理的仅仅是和窦武、陈蕃相关的人。第二次党锢是中常侍侯览与山阳郡督邮张俭两人的恩怨为导火索的。

　　更有甚者，还把这两件重大历史政治事件的责任推到刘宏身上，这更是不可取。刘宏虽然是皇帝，但是年纪尚幼，且没有真正秉政，所有朝廷大事都是太傅胡广以及朝廷官员一起商议的结果，刘宏只能负责在圣旨上盖章。并且中常侍王甫、曹节在此时的影响力也很大，例如在党锢政策出台之前，刘宏还问身边的曹节：“什么是党人？”而宦官们自然对党人恨之入骨【《资治通鉴?卷56》：是时上（刘宏）年十四，问（曹）节等曰：“何以为钩党？”对曰：“钩党者，即党人也。”上曰：“党人何用为恶而欲诛之邪？”对曰：“皆相举群辈，欲为不轨。”上曰：“不轨欲如何？”对曰：“欲图社稷。”上及可其奏。】。

　　胡三省对此事批注道：而诸阉以此罪加之君子，帝（刘宏）不之悟，视元帝（刘奭：音shì，西汉皇帝）之不省召致廷尉为下狱者（萧望之），暗又甚焉！悲夫！

　　此语中“元帝之不省召致廷尉为下狱者”的事是：刘奭的师傅（原任太子太傅）萧望之得罪了宦官弘恭、石显，他们便向刘奭进谗言陷害萧望之，刘奭听信并命廷尉查办此案，以为仅为查证而非入狱。话说刘奭七岁就被封为太子，在宫内生活几十年，当了两年皇帝竟然还不知道“廷尉办案是先将人犯逮捕入狱”的事【《汉书?萧望之传》：时上（刘奭）初即位，不省“谒者召致廷尉”为下狱也，可其奏。】！ 以至于后来刘奭得知师傅在狱中时才明白真相。

　　胡三省把“刘宏批准第二次党锢”与“刘奭误将萧望之入狱”的事相提并论，并感慨，刘宏时期“暗又甚焉”！他竟然无视了原文明说刘宏才14岁（虚岁）的事实，且刘宏登基一年，尚未秉政；反观刘奭的事是发生在黄龙二年（-47年），此时刘奭年满27岁，执政已两年。胡三省却批评刘宏“不之悟”，真是强人所难！

　　总而言之：第二次党锢政策的出台，是以太傅胡广为首的朝廷官员与各派系政治博弈的结果，论责任，肯定与尚未秉政的刘宏无关。