自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。
其穷如抽裂，自以思所怙。虽怀一介志，是时其能与。
守穷者贫贱，惋叹泪如雨。泣涕于悲夫，乞活(要)[安]能睹?
我愿于天穷，琅邪倾侧左。虽欲竭忠诚，欣公归其楚。
快人由为叹，抱情不得叙。显行天教人，谁知莫不绪。
我愿何时随?此叹亦难处。今我将何照于光曜? 释衔不如雨。《善哉行》
曹操生于东汉桓帝永寿元年(公元155年) , 据《世说新语 容止篇》注引《魏氏春秋》, 曹操姿貌短小而神明英发; 而东吴人所著的《曹瞒传》则称“曹操为人佻易无威重…… 被服輕绡，身自佩小鞶囊，以盛手巾细物，时或冠帢帽以見宾客。每与人谈论，戏弄言诵，尽无所隐，及欢悅大笑，至以头沒杯案中，膳肴皆污巾帻。”尽管有意贬曹, 但也可以看出曹操平日不大讲究伏容, 动作比较隨便, 不矫揉做作, 与其日后称最知孤意的郭嘉差不多。
他老爸曹嵩能用巨资买三公之一的太尉, 曹操那会穷?! 当然是指精神上的困乏。不过, 早年的曹操恐怕是活在白色恐怖之下: 他五岁那年, 桓帝联合宦官杀死“跋扈将军”梁冀, 没收其家财三十余万万, 足以减天下租税一半!(注1)
史书虽无纪录曹腾的立场, 更无提及他有否参与, 但恐怕很难独善其身。
《三国志集解》引刘昭《幼童传》说:“太祖幼而智勇。年十岁，常浴于譙水，有蛟逼之，自水奋击，蛟乃潜退。浴毕而还，弗之言也。后有人見大蛟，奔退，太祖笑之曰吾为蛇所击而未惧，斯畏蛇而恐耶! 众问乃知, 咸惊异焉。”观曹操一生常有一些奇想, 包括语不惊人死不休的《求贤令》, 这段不是无可能。
十二岁那年, 发生第一次党锢之祸; 灵帝永康二年(公元168年), 更发生了第二次党锢之祸, 二百多名清流派人士牺牲, 后来曹操任议郎时公开要求为他们平反, 可见此事对曹操的影响肯定不少, 可能亦令他认清了宦官集团的本质, 也坚定了投身清流派, 为拯救极度腐败的汉室以重新建立秩序, 最终挽救天下苍生而注下了强心针。
那时的曹操已是机警且有权谋, 放荡不拘, 见义勇为。据《曹瞒传》, 他有用计谋令其父嵩不再信相他叔父的小报告一事(注2); 据孙盛的《异同杂语》, 他更有夜闯张让的大胆行为。(注3)
曹操表面上虽然调皮活泼, 但其实他是一个用功书的好学生, 不但博览群书, 且尤好兵法, 并写了《接要》(注4)和为《孙子兵法》做了注解。读书这个习惯, 直至以后也无改变。(注5)
从汉光武开始, 士人已十分重视“气节”, 成为品评人物的一个重要指标。
由于曹操放荡不羁, 并未被人看好, 但…… 李膺子瓒已称天下英雄无过曹操(注6)
(何)颙见曹操，叹曰：“汉家将亡，安天下者必此人也。”操以是嘉之。《后汉书 何颙传》
(桥)玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”《三国志 魏书 武帝纪》
他们的说话大致相同。
他们这些勉励之话, 对早年忧国忧民的曹操来说, 自然是一个很大的鼓舞。(注7) 三十年后[建安七年(公元202年)], 对于这位忘年之交, 在祭文中笑言已在墓前倒了酒, 桥玄应该不会再肚痛。(注8)
东汉末年宦官与清流派已成死敌, 曹操就算吃力不讨好, 要打入清流派的圈子有谈何容易? 虽然何颙, 桥玄等人已公开给予高度的评价, 但欠缺安全感的曹操还是找了许邵:
1) 太祖乃造子将，子将纳焉，由是知名。尝问许子将：“我何如人？”子将不答。固问之，子将曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”太祖大笑。《异同杂语》
2) 曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。劭鄙其人而不肯对，操乃伺隙胁劭，劭不得已，曰：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”操大悦而去。《后汉书 许邵传》
第一句治世对乱世, 能臣对奸雄, 有正对正和负对负的意义;第二句刚好相反, 是毁誉参半; 按成书的时间, 还是孙盛的记录较准确。按他们的预测, 曹操不但能顺应体制, 且有能力应付太平时的一般工作; 在乱世时也能跳出传统的束缚, 用非常的手段以平定乱局。对曹操这个充满前胆, 远视和应变能力, 且又有无限热情及活力的年轻人来说, 受到有心人的青睐的日子不远了。
注1. 收冀财货，县官斥卖，合三十余万万，以充王府，用减天下税租之半。《后汉书 梁统列传》
2. 太祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于嵩。太祖患之，后逢叔父于路，乃阳败面喎口；叔父怪而问其故，太祖曰：“卒中恶风。”叔父以告嵩。嵩惊愕，呼太祖，太祖口貌如故。嵩问曰：“叔父言汝中风，已差乎？”太祖曰：“初不中风，但失爱于叔父，故见罔耳。”嵩乃疑焉。自后叔父有所告，嵩终不复信，太祖于是益得肆意矣。《曹瞒传》
3. 太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，踰垣而出。才武绝人，莫之能害。博览群书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰接要，又注孙武十三篇，皆传于世。 《异同杂语》
4. 《陏书 经籍志》和《新唐书 艺文志》均着录《兵书接要》, 可见此书在陏唐时犹存。
5. 太祖称“长大而能勤学者，惟吾与袁伯业耳。”语在文帝《典论》
6. (李)膺子瓒，位至东平相。初，曹操微时，瓒异其才，将没，谓子宣等曰：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。张孟卓与吾善，袁本初汝外亲，虽尔勿依，必归曹氏。”诸子从之，并免于乱世。《后汉书 党锢列传》
7. 太尉桥玄，世名知人，睹太祖而异之，曰：“吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为托。”由是声名益重。续汉书曰：玄字公祖，严明有才略，长于人物。张璠汉纪曰：玄历位中外，以刚断称，谦俭下士，不以王爵私亲。光和中为太尉，以久病策罢，拜太中大夫，卒，家贫乏产业，柩无所殡。当世以此称为名臣。世语曰：玄谓太祖曰：“君未有名，可交许子将。” 《魏书》
8. 故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣!吾以幼年逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：“殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪。”虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎?匪谓灵忿，能贻己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望(归)[贵]土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨。《祀桥太尉文》
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